В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему в ЗАГСе, пришлось узнать одну тайну. Его теща, уже находясь при смерти, сообщила ему: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Всего сокровища оценивались в полтораста тысяч золотых рублей. Но стульев в том гарнитуре, сделанном мастером Гамбсом, было целых двенадцать, и куда они разъехались — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью в различных аферах. Разумеется, помощь эта небескорыстна. Найти рассредоточенные по стране стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же историю своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в гонку за драгоценностями.